Jusqu’au milieu du XIXe siècle, Paris n’a que très peu évolué depuis le Moyen-âge. La ville est traversée de rues et de ruelles aussi sombres que sales. C’est à l’occasion d’une visite à Londres, entièrement modernisée après le grand incendie de 1666, que Napoléon III décide de prendre modèle sur la capitale anglaise pour réorganiser Paris. Le projet, baptisé « Paris embellie, Paris agrandie, Paris assainie » est confié au Préfet Haussmann. Celui-ci s’attache à rendre l’air plus respirable, en aménageant de grands parcs et jardins, à fluidifier la circulation dans la ville en perçant de grands boulevards mais aussi et surtout à améliorer les conditions d’hygiène des parisiens en construisant un réseau de distribution d’eau et en dotant chaque rue d’un égout. Les travaux sont lancés par l’Ingénieur Belgrand en 1853. Ils ne s’achèveront que près d’un siècle plus tard à la fin de la seconde guerre mondiale !