Au XIXe siècle, les eaux stagnantes, le manque de propreté et d’infrastructures sont autant de vecteurs de maladies. Le choléra figure parmi l’une des plus meurtrières. L’épidémie de 1823 fera 13 000 victimes dans la seule ville de Paris. La maîtrise de la qualité sanitaire de l’eau devient un enjeu de santé publique. Elle conduira le baron Haussmann à décider de la construction du réseau de distribution d’eau et d’évacuation des eaux usées de Paris. Mais les problèmes de salubrité liés à l’eau n’en seront pas résolus pour autant. Ce qui fera dire à Louis Pasteur, en 1881, après sa découverte des bactéries et des microbes : "Nous buvons 90 % de nos maladies". Le développement des recherches scientifiques et techniques dans le domaine du traitement de l’eau potable auront finalement permis, quelques décennies plus tard, de contredire cette affirmation.